Важнейшая культура семейства астровых (сложноцветных). Образует толстый стебель высотой до 2—3 м. Листья черешковые, крупные, длиной до 35—40 см, нижние — супротивные, верхние — сидячие. Соцветие представляет собой многоцветковую корзинку диаметром до 30—40 см, окруженную оберткой. Цветки разные: краевые — крупные, язычковые, бесполые; средние — трубчатые, обоеполые; и те и другие имеют желтую окраску. Венчик 5-зубчатый. В цветке 5 тычинок со свободными нитями, но со сросшимися пыльниками. Количество цветков в корзинке колеблется от 500 до 3000 штук. Каждый из них живет два дня; в первый день функционируют пыльники, во второй — рыльца. Нектарник расположен вокруг столбика.
Цветет в июле — начале августа в течение 30 дней. Пчелы охотно посещают цветки для сбора нектара и пыльцы. При этом тело их бывает обильно покрыто пыльцой.
В СНГ эта культура занимает почти 5 млн. га. На Украине, Северном Кавказе, в ряде областей Черноземной зоны, Нижнего Поволжья, Сибири и Казахстана является важнейшей медоносной культурой, обеспечивающей главный медосбор, а также пополнение запасов пыльцы в гнездах пчелиных семей. Ме-допродуктивность составляет 40—50 кг/га.
Пыльцевые зерна трехбороздно-оровые, шаровидной формы. В диаметре (с шипами) 37,4—44,8 мкм. В очертании с полюса и экватора почти округлые. Борозды шириной 4—5 мкм, короткие, с неровными краями, часто со слабозаметными контурами, с притупленными концами. Оры овальные, экваториально вытянутые, шириной 4—5 мкм, длиной 6—6,5 мкм. Ширина мезокольпиума 22—25 мкм, диаметр апокольпиума 11 —14,2 мкм. Толщина экзины (без шипов) 1,2—1,8 мкм. Подстилающий и нижележащие слои тонкие. Высота стерженьков под шипами до 1 мкм, между шипами — 0,3—0,4 мкм. Скульптура шиповатая, высота шипов 3,5—5 мкм, диаметр основания 1,2—1,5 мкм, концы их оттянуты и заострены; шипы расположены равномерно, на мезокольпиуме в полярной проекции находится 5 шипов. Пыльца золотистого цвета.
